¿Qué es la pica? Descubre sus síntomas, causas y tratamiento

La pica o el trastorno de pica es un trastorno de la conducta alimentaria (TCA) al igual que el trastorno de rumiación, la anorexia, la bulimia, etc. Este trastorno se caracteriza por la ingesta de sustancias que no son nutritivas ni alimentarias durante un período mínimo de un mes y con un curso prolongado. Su nombre proviene de la urraca pica pica, ave que roba y consume cosas incomestibles. 

Debido a sus características, una gran parte de las personas que lo padece necesitará de atención clínica por las complicaciones que puede llegar a tener la ingesta de ciertas sustancias, como por ejemplo, el plomo. 

¿Qué es la pica? Descubre sus síntomas, causas y tratamiento

El trastorno de pica se puede presentar en todas las edades aunque es más común que su inicio se presente durante la infancia. Las sustancias que se comen suelen variar dependiendo de la edad pero según el DSM-5 (Manual Estadístico de los Trastornos mentales), las personas que la padecen pueden comer papel, jabón, ropa, pelo, hielo, barro, cenizas, lana, tierra, carbón, metales, barro, etc. y normalmente no se produce porque haya una aversión a la comida. Además, la pica no suele presentarse de forma independiente sino que la mayoría de las veces, va ligado a otro trastorno mental como la tricotilomanía y el trastorno de excoriación.  

Actualmente, se desconoce el porcentaje de personas que padecen de pica pero sí que se ha evidenciado un porcentaje más elevado en personas con discapacidad intelectual, personas con autismo, niños/as y embarazadas. No obstante, este trastorno también se puede presentar en personas que no cumplen las características mencionadas con anterioridad. 

¿Cuáles son sus síntomas?

Según el DSM-5 (Manual Estadístico de los Trastornos mentales), se tienen que cumplir los siguientes síntomas: 

1. Ingesta durante mínimo un mes de sustancias que no son alimentos ni son nutritivas presentándose de forma recurrente.
2. Esta ingesta no está relacionada con el grado de desarrollo de la persona. La ingesta de sustancias no nutritivas antes de los 2 años es muy frecuente por lo que a esa franja de edad no se podría considerar que el niño/a tiene pica.
3. El consumo de estas sustancias no se puede explicar por prácticas culturales que se consideran normales. En algunas culturas, se cree que comer sustancias como harina, maicena, arcilla, etc. tiene propiedades para la salud.
4. Cuando este trastorno alimenticio se produce en conjunto con otro trastorno mental o condición médica (como el embarazo), la pica debe ser lo suficientemente grave como para requerir de atención clínica específica. 

¿Por qué se presenta la pica? Causas

Actualmente se desconocen las causas de la pica así como muchos otros datos relacionados con su evolución. Sin embargo, lo que sí que se ha encontrado es que puede aparecer por: 

• Deficiencia de hierro: Su aparición puede estar relacionada con la anemia. De hecho, se ha demostrado que la ingesta de suplementos alimenticios con hierro disminuye o anula la conducta relacionada con la pica.
• Déficit de zinc: Se ha constatado mejoras cuando se administra este macronutriente a las personas que tienen pica, en concreto, a aquellas que ingieren tierra.
• Retraso madurativo: Tener una discapacidad intelectual puede ser uno de los motivos por los que se desarrolla la pica.
• Como respuesta ante el estrés: El estrés en todas las etapas del ciclo vital puede acabar repercutiendo en la calidad de vida de las personas. No obstante, cuando se presenta durante la infancia puede ocasionar serios problemas en el crecimiento. Uno de los efectos que se ha constatado es que el estrés puede actuar como factor desencadenante de la pica en los niños/as.
• Por el uso de ciertos fármacos: La pica puede aparecer tras el uso de ciertos fármacos como los neurolépticos (normalmente utilizados para el tratamiento de la esquizofrenia), los inhibidores de los receptores de la dopamina (utilizados comúnmente en la depresión y en otros trastornos del estado anímico), entre otros. 

No obstante, aún no se sabe claramente cuál es la relación entre los aspectos mencionados y la aparición de la pica por lo que queda mucho por investigar. 

Tratamiento: 

Al tener poco conocimiento científico sobre este trastorno, no existe ningún tratamiento estándar sino que se necesita de la intervención de profesionales de distintas ramas con el objetivo de tener en cuenta los factores biológicos, sociales y psicológicos. Sin embargo, se ha evidenciado que:

1. El tratamiento psicológico que normalmente se aconseja en estos casos se basa en la modificación de la conducta y en el control de los impulsos. En el caso de que la persona que la padece sea un niño/a también se indicará la colaboración con los padres con el objetivo de que puedan controlar que la conducta no esté manteniéndose por la obtención de algún estímulo positivo como la atención o bien, la evitación de algún acontecimiento.
2. No parece haber ningún tratamiento psicofarmacológico eficaz para el tratamiento de la pica ya que no se ha encontrado ningún fármaco específico para este trastorno.
3. En el caso de observarse deficiencias en macronutrientes, es necesario un tratamiento específico para cubrir estas necesidades nutricionales. 

El trastorno de pica, dependiendo de la gravedad y la edad del individuo, puede implicar diversas complicaciones por lo que es totalmente necesario pedir ayuda profesional. 

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