El trastorno del espectro autista (TEA), conocido más como autismo, es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por experimentar diferencias en la comunicación y en la interacción social. Las personas autistas a menudo demuestras intereses o patrones de comportamiento restringidos y repetitivos. Pero, ¿Cómo podemos identificar el espectro autista?
¿Qué es el TEA o trastorno del espectro autista?
El autismo, también conocido como TEA o trastorno del espectro autista, es un trastorno del desarrollo que implica problemas en la comunicación, en las relaciones y de comportamiento. Esta afección dura toda la vida y los 'síntomas' del autismo, mejor dicho, rasgos o características, pueden variar considerablemente de una persona a otra.
Definida en 1943 por el psiquiatra de origen austriaco Leo Kanner, el autismo es un trastorno neurobiológico del desarrollo que provoca igualmente la alteración de algunas funciones. Suele diagnosticarse durante los primeros años de vida y, en función de la persona, puede evidenciar distintas características, así como un desarrollo diferente.
Dos son las características comunes que suelen manifestar todos los pacientes con autismo: problemas a la hora de interactuar con los demás y el desarrollo de actividades y comportamientos repetitivos. Se trata de un trastorno que suele tener un componente genético importante y es más habitual en niños que niñas.
El autismo es conocido como un trastorno del espectro autista (TEA) debido a que existe mucha variación de los rasgos que experimentan las personas autistas. Es decir, no existe un caso igual de autismo, todos tienen características diferentes.
Las personas que tienen el trastorno del espectro autista pueden interactuar y pensar de forma diferente a como lo hacen las personas que no son autistas. Además, el autista o el autismo en sí se conoce como un trastorno del espectro precisamente porque existe mucha variación en el tipo de características que se experimentan.
Las personas con autismo pueden parecer que se comportan con indiferencia ante los demás. Por otro lado, tanto los adultos, como los adolescentes y los niños/as autistas suelen presentar muchas dificultades para formar vínculos emocionales con los demás. Esto sucede porque aquellos que presentan un espectro autista pueden tener respuestas inusuales a los estímulos de su alrededor.
Actualmente se estima que el trastorno del espectro autista está presente en el 1% de la población mundial. El autismo, además es un trastorno generalizado del desarrollo, lo que implica que en muchos casos se detecta durante la niñez.
Tipos de autismo
A pesar de que no existen diferentes tipos de autismo ya que se trata de un espectro autista, muchas personas usan estas diferencias para poder entender mejor el autismo y las características diferentes que este puede presentar. Dentro del DSM-5, es decir, el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales, se ha establecido el TEA o el trastorno del espectro autista como un reemplazo a los cuatro trastornos generalizados del desarrollo que existen. Antes, se establecían los siguientes trastornos del desarrollo.
- Síndrome de Asperger: El Asperger es un trastorno del espectro autista difícil de diagnosticar ya que las personas que lo presentan suelen experimentar ciertas dificultades con las interacciones sociales. Es decir, normalmente este espectro autista suele tener complicaciones dentro del comportamiento y habilidades relacionadas con lo social.
- Trastorno generalizado del desarrollo no especificado: Cuando las características del autismo que se presentan son muy difíciles de clasificar, los médicos y psicólogos usaban esta clasificación para poder englobar estos ‘tipos de autismo’. Principalmente, las personas con este espectro autista suelen presentar problemas muy severos tanto en la comunicación como en las interacciones sociales con los demás.
- Trastorno autista o síndrome de Kanner: En este espectro, el trastorno autista suele presentar una limitada conexión emocional con las personas que le rodean. Tanto es así que aquellos que tienen de este trastorno del espectro autista suelen parecer que están inmersos en su propio mundo. En estos casos, los autistas suelen mostrar comportamientos muy repetitivos, así como mucha sensibilidad ante cualquier tipo de estímulos externos.
- Trastorno desintegrador infantil o síndrome de Heller: En este espectro autista, las personas presentan rasgos similares al trastorno autista y al Asperger, pero les diferencia de los otros dos que los que tienen este trastorno del espectro autista suelen tenerlo en un carácter repentino. Tanto es así que este tipo de autistas suelen darse cuenta del propio problema.
Como hemos dicho, hoy en día no es correcto denominar estos tipos de autismo, ya que simplemente todos forman parte del espectro autista. A pesar de ello, estas diferencias pueden ser útiles para describir los diferentes rasgos que se pueden experimentar siendo autista.
Tipos de TEA
Aunque como hemos mencionado, no existen diferentes tipos de autismo, la realidad es que cuando a una persona se le diagnostica el trastorno de espectro autista, los psicólogos y médicos han diferenciado tres subtipos de TEA dependendiendo de su grado de funcionalidad.
- Nivel 1: Las personas que tienen uno de estos ‘tipos de TEA’ suelen presentar problemas en las relaciones sociales así como un comportamiento algo restrictivo. En muchos casos tanto los adultos, como los adolescentes como los niños autistas de este grado suelen necesitar de un menor apoyo para tener una vida autónoma.
- Nivel 2: Cuando el trastorno del espectro autista es de nivel 2, las personas que lo presentan suelen requerir de más apoyo. Esto es debido a que los tienen estos espectros del autismo pueden tener dificultades sociales, debido a la su forma de comunicarse con los demás y sus comportamientos.
- Nivel 3: Aquellas personas con un autismo de nivel 3 suelen tener rasgos que interfieren con sus capacidades para poder vivir y tener una vida de manera independiente. Este trastorno del desarrollo puede hacer que aquellos que lo tienen no puedan comunicarse verbalmente, así como presentan muchas dificultades para afrontar los cambios o los estímulos sensoriales. De este modo, suelen acabar con conductas repetitivas y restrictivas.
Causas del autismo
Las causas del autismo no están claras. Algunos profesionales hablan de un problema biológico que afecta al desarrollo cerebral durante la formación del niño en el interior del vientre de su madre como consecuencia de una alteración genética. Otros especialistas, en cambio, apuestan por un origen psicológico de este trastorno.
Lo que parece que sí se sabe es que los pacientes con autismo presentan también alteraciones bioquímicas, neurofisiológicas, morfológicas e inmunológicas, que más del 70 % presenta problemas en el desarrollo mental, que 3 de cada 10 padece también epilepsia y que un pequeño porcentaje manifiesta igualmente el síndrome del cromosoma X frágil o síndrome de Martin-Bell, un trastorno del gen FMR-1, localizado en el cromosoma X, que es hereditario y que causa discapacidad intelectual.
Autismo y sus 'síntomas'
Según la OMS, Organización Mundial de la Salud, uno de cada 160 menores puede padecer de autismo. Normalmente, el trastorno del espectro autista suele diagnosticarse durante los tres primeros años de vida. Las personas autistas suelen caracterizarse por tener comportamientos repetitivos, intereses limitados y problemas con la interacción social. Si bien es posible que las personas con el trastorno del espectro autista o TEA no muestren todos los síntomas siguientes, por lo general suelen tener los siguientes rasgos:
- Problemas para hacer un contacto visual: El TEA o trastorno del espectro autista suele implicar una serie de problemas para realizar un contacto visual con las demás personas. De este modo, tanto los niños/as autistas como los adultos con este trastorno pueden acabar evitando mirar a los demás a los ojos.
- Dificultad en las conversaciones: Aunque el espectro autista es muy amplio, muchas personas autistas experimentan dificultades tanto para poder seguir como participar en las conversaciones con los demás.
- Seguimiento de rutinas: Otro de los rasgos comunes del trastorno del espectro autista es que las personas experimentan de cierta angustia extrema cuando sus rutinas son interrumpidas.
- Uso de expresiones faciales que no coinciden con la comunicación verbal: Una persona autista puede reaccionar ante una situación de una manera inadecuada a como se 'esperaría' socialmente.
- Interés intenso: Con relación a algunas temáticas concretas, las personas con autismo suelen presentar un interés extremo. De este modo, pueden llegar a pasar largas horas y días enfocados en este interés.
- Problemas para expresar sentimientos: Las personas autistas pueden presentar muchos problemas para expresar diferentes sentimientos o emociones así como las necesidades que requieren ante los demás.
- Sensibilidad a estímulos sensoriales: En muchos casos, las personas con un trastorno del espectro autista experimentan de cierta sensibilidad ante diferentes estímulos sensoriales como puede ser algún tipo de luz, sonido, y/u olor.
- Comportamientos estimulantes: Los autistas también pueden realizar diferentes acciones repetitivas como puede ser mecerse, caminar de puntillas o agitar las manos.
- Problemas para ver la perspectiva de los demás: Además, tanto los niños/as autistas como los adultos con autismo pueden presentar diferentes problemas para ver las cosas desde el punto de vista de otra persona.
Estos son los principales rasgos o 'síntomas' del autismo que pueden ayudarte a identificar este tipo de trastorno. Aun así debemos tener presente que se trata de un espectro autista, lo que implica que existen muchas características diferentes para cada uno de los casos. Por este motivo, si tienes sospechas de que puedas estar ante un caso del trastorno del espectro autista, es importante que realices una avaluación junto a un profesional de la salud mental especializado en autismo.
Autismo en niños/as
El autismo generalmente se diagnostica durante la infancia. Aunque cada niño/a autista es diferente, existen algunos signos que pueden indicar que se requiere de la evaluación de un profesional experto en el diagnóstico del autismo:
- Ausencia de expresiones: Un niño/a con autismo puede no mostrar diferentes expresiones emocionales, como puede ser una simple sonrisa.
- Sin balbuceos ni palabras: Los niños/as autistas pueden no comunicarse a pesar de que ya rocen el año.
- Falta de respuestas: Al llamarles por su nombre, los niños/as con autismo pueden no responder.
- Falta de cualquier habilidad social: El autismo en los niños/as también puede traducirse en la falta de cualquier tipo de habilidades sociales.
Estas pueden ser algunas señales que podrían indicar que estamos en el caso de un niño/a autista. Aun así, el diagnóstico siempre debe ser realizado por un profesional de la salud mental.
¿Qué condiciones se consideran del espectro autista?
Hasta hace poco, los expertos en autismo hablaban de diferentes tipos de autismo, pero actualmente todos se llaman 'trastorno del espectro autista'. De este modo, las personas pueden usar los siguientes términos para referirse al espectro autista:
- Síndrome de Asperger: Una persona con Asperger suele estar muy enfocada en aquellos temas que realmente le interesan. Aun así muestran ciertas dificultades sociales.
- Trastorno generalizado del desarrollo, no especificado: En las antiguas clasificaciones psicológicas se incluía en este diagnóstico a aquellos niños/as autistas que tenían la capacidad de ser más independientes que el denominado 'trastorno autista' pero más dependientes que aquellos que padecían del síndrome de Asperger.
- Trastorno autista: este término antiguo se usaba para denominar aquellos casos de autismo 'más intenso'.
- Trastorno desintegrativo infantil: Se utilizaba este término para referirse a aquellos niños/as autistas que desarrollaban sus capacidades y luego perdían rápidamente muchas habilidades sociales, del lenguaje y mentales entre los dos y los cuatro años.
- Síndrome de Rett: antiguamente los niños/as con síndrome de Rett se consideraba un tipo de autismo, pero ahora se sabe que esta afectación es causada por una mutación genética, lo que ya no se consideran dentro del TEA.
Tratamiento del autismo
No existe una 'cura' para el autismo. Pero el tratamiento temprano puede marcar una gran diferencia en el desarrollo de un niño/a con autismo. A pesar de ello debemos remarcar que lo que funciona para un caso del trastorno del espectro autista puede no funcionar para otra. Principalmente, el tratamiento del autismo se centra en lo siguiente:
- Terapia psicológica: La terapia junto a un psicólogo/a suele centrarse en ayudar a mejorar la estructura y la organización de la comunicación y de la conducta. De esta forma, los psicólogos/as se centran en mejorar a través de sus terapias tanto las habilidades sociales como comunicativas de las personas con el trastorno del espectro autista.
- Fármacos: En algunos casos se pueden recetar algunos medicamentos para ayudar con ciertos problemas de atención, de hiperactividad o de ansiedad.
¿Cómo ayudar a las personas con autismo?
Además de buscar un tratamiento junto a un profesional de la salud mental, existen una serie de estrategias de autoayuda que pueden ayudarte a entender y a comprender a las personas autistas:
- Comprende el autismo: En lugar de centrarse en las diferencias, intenta ver las características del espectro autista como parte de quién es esta persona. Practica la aceptación y el amor incondicional en lugar de intentar 'arreglar' las cosas que hacen que alguien con TEA sea diferente a los demás.
- Seguir un horario: Seguir una rutina y cierta estructura beneficia a las personas con autismo. Por lo tanto, una buena manera de ayudar a un niño/a con autismo o a un adulto es mantenerse constante todos los días. Cuando vaya a haber ciertos cambios o interrupciones en esta rutina es importante avisar a esta persona con suficiente antelación y tiempo para prepararse.
- Aprende a identificar los desencadenantes: Existen algunas cosas que pueden hacer que las personas con autismo tengan ciertos comportamientos disruptivos o desafiantes. Por lo tanto, identificar estas acciones puede ayudar a prevenir o a modificarlo.
- Presta atención a la comunicación no verbal: Debido a que las personas con el trastorno de espectro autista tienen dificultades en la comunicación y en los comportamientos sociales, es posible que no puedan decirte qué es lo que les molesta. En estos casos, puede ser vital centrarse en sus expresiones faciales, en el lenguaje corporal y en otras señales no verbales.
¿Quién te puede ayudar?
Los psicólogos especializados en trastornos del espectro autista son los profesionales indicados para el diagnóstico del menor. Cuando antes se realice, antes podrá dar comienzo al tratamiento. Por tanto, un diagnóstico precoz, pero sobre todo un diagnóstico correcto, es vital para poder comprender qué le pasa y ayudar al pequeño. Como ya hemos apuntado, el psicólogo trabajará con los padres y marcará unas pautas de trabajo y rutinas para reforzar la convivencia y el aprendizaje del niño tanto en el entorno familiar como en el educativo.
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Escrito por
Guacimara Hernández Santana
Guacimara Hernández es licenciada en Psicología, tiene un doctorado y se ha formado en diversos lugares para traer siempre lo mejor a sus pacientes. Especializada en diversos campos como es el forense, sexología, adolescentes o infantil, se caracteriza por ser una persona capaz de dedicarle a sus pacientes el tiempo necesario con las mejores herramientas.
Bibliografía
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