¿Cuáles son las emociones básicas?

Todos conocemos y hemos experimentado diferentes tipos de emociones. Pero las emociones humanas son tan complejas que suponen todo un reto para los psicólogos comprenderlas y aprender de ellas. Aún así se puede establecer una clasificación de las emociones para intentar comprenderlas y dominarlas para nuestro bienestar mental. La clave para ser feliz en muchas ocasiones reside en comprender nuestro lado emocional para poder conocernos y tratarnos mucho mejor a nosotros mismos. 

¿Qué son las emociones básicas?

Es muy probable que en alguna ocasión en tu vida te hayas preguntado que son las emociones humanas y por qué las sentimos. Las emociones básicas se manifiestan en estados emocionales que vienen marcados por el desarrollo natural de las personas y que aparecen de forma innata, puntual e inconscientemente. Las emociones básicas son universales, provienen de la evolución y se muestran independientemente del contexto cultural, son comunes al conjunto de la población.

Una emoción es, según la RAE, una alteración del ánimo intensa y pasajera, que puede ser positiva o negativa y que va acompañada de cierta conmoción somática, es decir, de una reacción física relacionada. Así, teniendo en cuenta a la clasificación tradicional, las emociones básicas son seis: la alegría, la tristeza, la ira, el miedo, el asco y la sorpresa.

A continuación veremos cuáles son las emociones básicas según diferentes expertos en psicología, por qué se consideran básicas frente a otras emociones y qué diferencia hay entre emociones y sentimientos.

Tipos de emociones básicas

Las emociones se pueden clasificar entre básicas o emociones primarias y secundarias y, como hemos dicho, pueden ser positivas o negativas. Para que una emoción sea primaria esta debe ser reconocible a primera vista y tiene que tener un carácter universal identificable en cualquier cultura. Las emociones primarias, además, suelen cumplir un papel en la supervivencia como respuesta a estímulos agradables o desagradables que pueden llevar asociados una determinada acción.

Además, la emoción primaria debe implicar consecuencias físicas especialmente en el rostro y en otras partes del cuerpo como en la frecuencia cardíaca, la ruborización, la tensión muscular... Otras de las características de las emociones primarias son:

• Aparecen de repente y tienen corta duración.
• Tienen un claro reflejo en la expresión facial.
• Están con nosotros desde el nacimiento y durante toda la vida.
• Provocan reacciones involuntarias en el organismo.
• Sirven como sistema adaptativo.

De las emociones primarias que cumplen todos estos rasgos derivan una infinidad de emociones secundarias que resultan más complejas por la mezcla de una o varias de las emociones básicas. Algunos estudios han llegado a distinguir hasta 27 subtipos de emociones, tanto emociones primarias como emociones secuandarias, que oscilan entre diferentes estados emocionales con fronteras desdibujadas y mucho más complejos de observar y de identificar como pueden ser los celos, la vergüenza, la excitación o la calma.

Las 6 emociones básicas

Las emociones durante muchos años han sido clasificadas en seis emociones básicas: la alegría, la tristeza, la ira, el miedo, el asco y la sorpresa. Esta lista de 6 emociones básicas se la debemos al psicólogo estadounidense Paul Ekman, prionero en el estudio de estas y de sus expresiones faciales. Paul Ekman elaboró la lista de emociones en 1972 basándose en sus estudios en diferentes culturas no relacionadas entre sí y cómo sus habitantes eran capaces de asignar determinadas reacciones faciales en base a determinadas situaciones por lo que concluyó que existen algunas emociones universales comunes en la especie humana y determinadas por la evolución.

El autor prosiguió con sus investigaciones para ampliar el espectro de emociones llegando a crear un sistema de codificación facial de acciones que suscitó numerosas críticas.

En este mismo sentido, el autor padre de la inteligencia emocional Daniel Goleman también tiene en cuenta estas seis emociones en su trabajo y se adentra en su posible gestión para un mayor bienestar.

No obstante, las 6 emociones básicas también han sufrido variaciones en base a otros autores, como el estudio reciente de 2014 del Instituto de Neurociencia y Psicología de la Universidad de Glasgow en el que se concluye que las emociones básicas son solamente cuatro: miedo, tristeza, ira y alegría ya que, estudiando los músculos faciales, la sorpresa y el asco pueden incluirse en el miedo y en la ira, respectivamente.

Así pues, centrándonos en los estudios de Paul Ekman y dejando las dos emociones en duda para el final, veamos cómo son esas 6 emociones básicas.

La alegría

La primera emoción básica que destacamos es la alegría, que se puede definir como una emoción agradable de satisfacción o placer y que posee una duración momentánea o limitada en el tiempo. Sin duda, es de las emociones básicas más positivas y que a todas las personas les gusta sentir. La alegría aparece ante estímulos diversos como una buena noticia, un objetivo conseguido, un gesto de cariño o incluso una anécdota graciosa que haga reír a carcajadas. Esta emoción  libera hormonas de la felicidad como las endorfinas, serotonina o la dopamina.

Además, esta emoción es altamente contagiosa y empuja al ser humano a hacer todo lo necesario para volver a revivirla una y otra vez a modo de recompensa.

La expresión facial que caracteriza a la alegría es la sonrisa, elevándose los pómulos y haciéndose más pequeños los ojos.

Características de la alegría

La alegría es una de las emociones primarias o emociones básicas que más se quiere alcanzar. De este modo podriamos decir que estas emociones en ejemplos se expresa a través de las siguientes características:

• Expresión facial: Sonrisa
• Lenguaje corporal: Postura relajada
• Tono de voz: Agradable

Muchas investigaciones han demostrado que la alegría y de este modo, la felicidad que conlleva uno de estos tipos de emociones, están intrínsicamente relacionadas con la salud. De este modo, la infelicidad o la tristeza muchas veces van de la mano de una mala salud.

La tristeza

Otras de las emociones básicas universales es la tristeza. Esta se caracteriza por un estado emocional decaído que se expresa con afectación y desaliento y que también tiene otras consecuencias físicas y emocionales como puede ser el llorar, la apatía o la falta de apetito.

Asimismo, con la tristeza baja la actividad mental y cognitiva, lo que supone también una adaptación a la situación que ha causado esa tristeza, como puede ser una mala noticia o unas circunstancias vitales desfavorables. En este sentido, la sentir tristeza también puede ser útil para una mayor introspección y una evolución como ser humano así como hacia la búsqueda de ayuda y de refuerzos positivos.

La expresión facial de las emociones como la tristeza es también fácilmente reconocible mediante la caída de los labios y de los párpados hacia abajo así como de la contracción del entrecejo.

Características de la tristeza

Cuando la tristeza se experimenta en períodos prolongados esta emoción puede llegar a provocar depresión u otras enfermedades de salud. Básicamente la tristeza es una de las emociones humanas más reuídas, y se expresa a través de lo siguiente:

• Lloros
• Estado de ánimo amortiguado
• Letargo
• Tranquilidad
• Retraimento de los demás

La función de la tristeza puede llegar a hacer que las personas a usar ciertos mecanismos de afrontamiento como puede ser evitar a sus seres queridos, automedicarse o incluso a reflexionar sobre los pensamientos negativos. 

La ira

La ira representa rabia e irritabilidad. La ira es otra de las seis emociones básicas clasificadas en la lista y que se muestran de una forma rápida e inconsciente como respuesta a un hecho o situación que nos indigna y causa enfado, según su definición. Es, quizás, junto al miedo, uno de los estados emocionales que más facilitan la supervivencia ya que nos predisponen ante situaciones desagradables con una actitud hacia la acción.

La respuesta del organismo con la ira es el aumento de la tensión muscular, de la frecuencia de la respiración y de la adrenalina que nos hace estar en estado de alerta. No obstante, un estado prolongado puede resultar nocivo para el comportamiento y desembocar en otras emociones y sentimientos perjudiciales en las relaciones.

La expresión facial que denota ira es la de la boca y los dientes apretados y las cejas juntas así como los ojos relativamente abiertos y la mirada fija en el objeto o hecho que causa esta emoción.

Características de la ira

La ira se caracteriza por sentimientos de hostilidad, frustración y antagonismo hacia los demás. De esta forma, la ira es uno de los tipos de emociones básicas que puede jufar un papel como respuesta de lucha o huida del cuerpo. Cuando existe una amenaza y esta genera sentimientos de ira, es posible que las personas se inclinen a defenderse del peligro y protegerse. Las principales características de las emociones de ira son las siguientes:

• Expresión facial: Fruncir el ceño o mirada con furia
• Lenguaje corporal: Postura firme
• Tono de voz: Brusco o gritos
• Respuesta fisiológica: Sudor 
• Comportamientos agresivos: Golpear, patear, lanzar objetos

La ira puede suponer un problema cuando esta se convierte en excesiva o se expresa de manera incontrolada. Tanto es así que una de estas emociones primarias puede dificultar la toma de decisiones racionales e incluso puede generar un impacto negativo en la salud.

El miedo

Dentro de las emociones básicas, el miedo representa una intensa emoción psicológica desagradable y negativa en un principio pero que es altamente útil como respuesta a una amenaza o peligro. El miedo es común a los humanos pero también a los animales y ha sido desde siempre una reacción primaria adaptativa que ha permitido la supervivencia de las especies. Esta emoción básica nos prepara para la defensa pero también para la evitación de situaciones molestas así como para el aprendizaje de los hechos u objetos a los que no queremos enfrentarnos o de los que queremos protegernos.

Respecto a la expresión facial o rasgos faciales del miedo, estos son claros y destacan por los ojos abiertos y párpados superiores elevados, cejas levantadas y juntas y labios extendidos

Caracterísiticas del miedo

De toda la lista de emociones, el miedo es la reacción frente a las amenazas que puede presentar el entorno. La expresión facial de las emociones de miedo y física se caracteriza por lo siguiente:

• Expresión facial:  Obertura de los ojos y barbilla para atrás
• Lenguaje corporal: Postura encogida
• Reacciones fisiológicas: Respiración rápida y latido accelerado

Las personas no sienten uno de estos tipos de emociones de la misma manera. De esta forma, existen individuos que pueden ser más sensibles a estas emociones primarias, con lo que es más probable que sientan el miedo en situaciones poco peligrosas. Cuando el miedo está muy presente en nuestra vida, esto puede desencadenar a sufrir de ansiedad. 

El asco

El asco ya no es considerada una emoción básica entre algunos estudios aunque otros los categorizan como primaria y como una capacidad innata pero altamente subjetiva.

El asco se muestra ante alimentos, objetos o situaciones que causan repulsa y posee una función adaptativa del cuerpo para evitar ser intoxicados, según estudios científicos. Una de las consecuencias físicas del asco más comunes son las nauseas como reacción del cuerpo frente a los estímulos causantes.

La expresión facial que representa el asco es comúnmente aceptada como la elevación del labio superior y la nariz arrugada.

Características del asco

El asco es una de las emociones que en la cara se expresa con gestos universales. De esta forma, sus principales características son las siguientes. 

• Lenguaje corporal : alejarse del objeto de disgusto.
• Reacciones físicas : vómitos o arcadas.
• Expresiones faciales :  arrugar la nariz y encojer el labio superior

Las personas también pueden sentir una de estas emociones primarias a causa de un disgusto moral cuando los demás se comportan de manera desagradable, inmoral o malvada.

La sorpresa

Ante un imprevisto o una situación inesperada, mostramos un gesto de sorpresa. La sorpresa, antes considerada una de las seis emociones básicas pero que ahora se vincula al miedo por su semejanza en cuanto a los rasgos faciales, es una alteración en el estado emocional que puede ser positiva, negativa o neutra. Y en cualquiera de esos casos se acompaña de una inspiración amplia y de la emisión de sonidos y alzamiento de la voz en forma de grito o expresiones.

Características de la sorpresa

Estos tipos de emociones básicas pueden ser tanto positivas, como negativas o neutras. De esta forma, la sorpresa a menudo se caracteriza por lo siguiente.

• Expresión facial: Levantar las cejas, abrir la boca y los ojos.
• Respuesta física: Saltar hacia atrás
• Reacción verbal: Gritar

La sorpresa es otra de las emociones básicas de la psicología que puede ser una respuesta de lucha o huida ante un peligro. Cuando las personas se asustan, estas experimentan una explosión de adrenalina que prepara el cuerpo para afrontar una amenaza. 

En cuanto a la expresión facial de la sorpresa, los ojos se abren enormemente, las cejas se curvan y se elevan y la boca se abre en un gesto inconsciente y momentáneo al que pueden seguir otros gestos relacionados con otras emociones básicas como la alegría o el miedo, dependiendo del tipo de sorpresa.

Diferencia entre emociones y sentimientos

Como hemos visto, las emociones son reacciones del cerebro ante estímulos externos (del contexto, ambiente u otras personas) o internos y tienen reflejo en nuestra expresión física y corporal. La diferencia entre emociones y sentimientos es que las emociones suelen ser puntuales y suelen preceder a los sentimientos, que se alargan más en el tiempo. Algunos ejemplos de ello podrían ser la emoción de alegría por una buena noticia que después se convierta en un sentimiento de felicidad o bien la tristeza por una pérdida que acabe convirtiéndose en un sentimiento de pena o sufrimiento ante tal situación.

En definitiva, las emociones básicas suelen ser aparecer como respuesta a un impacto preciso y de forma inconsciente para después acabar convirtiéndose o no en un sentimiento y poder gestionarlo mediante la inteligencia emocional u otras técnicas de autoconocimiento y psicología.

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